Imperium, eine deutschsprachige Wrestling-Gruppierung, hat in der WWE seit ihrem Debüt im April 2022 für viel Aufmerksamkeit gesorgt. Die Gruppierung besteht aus dem Österreicher GUNTHER, dem Deutschen Ludwig Kaiser und dem Italiener Giovanni Vinci. Ursprünglich trat das Stable in der Formation GUNTHER, Marcel Barthel (Ludwig Kaiser) und Fabian Aichner (Giovanni Vinci) bei NXT 2.0 auf.
Die Anfänge: Ringkampf und NXT UK
Die Geschichte von Imperium begann bereits 2015 mit der Gründung des Stables "Ringkampf" durch Marcel Barthel, WALTER (GUNTHER) und Alexander Wolfe bei der deutschen Independent-Liga wXw (Westside Xtreme Wrestling). Nach Wolfes Wechsel zu WWE wurde die Gruppe mit Timothy Thatcher ergänzt. "Ringkampf" war bekannt für seinen puristischen Stil und das Motto "Die Matte ist heilig".
WWE vereinte im Sommer die vier deutschsprachigen Hoffnungen, die zusammen aber auch schon immer wieder bei der US-Version von NXT mitmischten. Bei NXT UK brachte sich zuletzt auch Shawn Michaels, legendärer Weggefährte von Triple H und sein Partner in der D-Generation X verstärkt ein. Das hätte sich zusätzlich positiv ausgewirkt: "Das Produkt ist außerordentlich gut und das hat man auch bei RAW und SmackDown gesehen. Alle, die auftraten, haben gezeigt, dass sie da hingehören, dass sie mithalten können. Keiner wirkte fehl am Platz. Und es ist das Ziel, darauf aufzubauen. Schritt für Schritt."
Triple H: "Ich habe den Vorschlag gemacht""Es wurde unglaublich gut angenommen, aus Fansicht und aus interner WWE-Sicht", blickte der 50-Jährige am Mittwochnachmittag deutscher Zeit in einer internationalen Medienkonferenz zurück: "Ich hatte den Vorschlag gemacht. Gerade läuft die Fehde RAW - SmackDown - NXT und es ergab keinen Sinn, die NXT-Leute aus den USA extra für die Shows in England einzufliegen. Mein Gedanke war also: NXT hat doch seine Tentakel überall, also lass uns die Jungs von NXT UK einbeziehen - um ihnen Aufmerksamkeit zu geben und eine Gelegenheit zu wachsen."
Der Aufstieg zu Imperium
Im vergangenen Sommer schlossen sich dann die bislang als Tag Team (Barthel, Aichner) und Einzelwrestler (Wolfe) unterwegs gewesenen Catcher-Champion WALTER an und bildeten die Gruppierung Imperium. Obwohl der Österreicher betont, dass die Gruppe "bei WWE erst am Anfang" stehe, dominiert Imperium vor allem den England-Ableger NXT UK seit Monaten.
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Bei WWE wollte man die Wrestler nicht mehr mit ihrer Indy-Vergangenheit in Verbindung bringen lassen. Deshalb nahm Dieter Jr. zunächst seinen Realnamen an, während WALTER überraschend lange seinen Indy-Namen bei „NXT UK“ behielt. Das Stable vereinte sich zusätzlich noch mit Alexander Wolfe, der natürlich auch eine Vergangenheit mit „Ringkampf“ hatte. Und so entstand die Gruppierung mit „Imperium“.
Doch mit „Ringkampf“ war erstmal Schluss.
Debüt bei SmackDown und RAW
Seit ihrem Debüt im April 2022 sorgen unsere deutschsprachigen Jungs für viel Aufmerksamkeit bei SmackDown. Insbesondere die Fehde zwischen Imperium und den Brawling Brutes hat beide Teams auf ein ganz neues Level gehoben.
Vier deutschsprachige Wrestler mit großen Auftritten bei den größten WWE-Shows SmackDown und RAW - das hat es so noch nie gegeben.
Was Triple H bei RAW und SmackDown von Imperium sah, hätte ihm nach eigenen Angaben nicht besser gefallen können. "Sie haben den Ball aus dem Park geschlagen", formuliert er in Baseball-Sprache. Frei übersetzt: Der Auftritt war ein Volltreffer. "Sie werden alle einschlagen, alle vier", prophezeit er.
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Charaktere und In-Ring Stil
Imperium sticht schon bei ihrem Verhalten außerhalb des Rings sehr heraus. Die auf Deutsch gehaltenen Promos ziehen bei den amerikanischen Zuschauern sehr viel Heat. Ludwig Kaiser blüht in seiner Rolle als Sprachrohr der Gruppierung vollkommen auf. Seine Ansprachen sind scharf, gut betont und geben der Gruppierung die Aufmerksamkeit, die diese verdient hat.
Besonders die Leistungen im Ring heben Imperium von den anderen Teams innerhalb der WWE ab. GUNTHER als Powerhouse der Gruppierung kommt im Kampf natürlich über seine Kraft. Ludwig Kaiser zeigt im Ring einen sehr eleganten Stil, bei dem er Effizienz und Geschwindigkeit eindrucksvoll kombiniert. Giovanni Vinci rundet das Trio mit seinem beeindruckenden Mix aus kraftvollen und athletischen Manövern ab.
Vor allem in der Anfangszeit von Imperium im Hauptkader lag der Fokus auf der Erklärung der Charaktere von GUNTHER und Ludwig Kaiser. GUNTHER wurde als überlegener General dargestellt, dem sich Kaiser unterzuordnen hatte. Bei Misserfolgen wurde der Deutsche dann mit harten Handkantenschlägen von GUNTHER bestraft.
Die Rolle GUNTHERs ist in der WWE einzigartig und hebt ihn deutlich von seinen Kollegen beim Marktführer ab. Der „Ringgeneral“ hat während seiner Zeit in Europa einen Charakter kreiert, der auch im TV-Programm der WWE aus dem Vollen schöpfen kann. So musste er sich und seine Rolle seit seiner Ankunft im Hauptkader kaum verändern.
Erfolge und Zukunftsperspektiven
Der Gruppierung um GUNTHER steht in der WWE noch eine große Zukunft bevor. Zusammen, aber auch alleine haben alle Drei eine gute Chance, groß beim Marktführer aufzutrumpfen. GUNTHER könnte hier als Einzelstar der Gruppierung fungieren, der sich dominant durch den Hauptkader kämpft. Trotzdem kann er hierbei immer auf Rückendeckung von Kaiser und Vinci vertrauen. Besonders eine Fehde mit der Bloodline um den „Tribal Chief“ Roman Reigns liefert hier gigantisches Potenzial, das Imperium in völlig neue Sphären heben könnte.
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Auch das Hinzufügen eines neuen Mitglieds der Gruppierung zum zahlenmäßigen Ausgleich wäre hier möglich. Der momentan noch bei NXT eingesetzte Ilja Dragunov könnte hier zumindest temporär als viertes Mitglied der Gruppe fungieren. Imperium im Hauptkader der WWE funktioniert in allen Aspekten.
Kontroversen
Um es hart zu erfragen: Entstand da ein Nazi-Gimmick bei den Personen in Form des Stables? Los ging die Debatte immer wieder mit Sprüchen, die von Seiten der Wrestler kamen. So postete Gunther einmal ein Foto mit dem Wort „EINMARSCH“ und die Mitglieder stellten das Stable „über alles“. Nicht allzu fern liegt da die Vermutung, dass es sich hier um Indizien handelt, die auf ein derartiges Gimmick schließen. Der Einmarsch als Symbol für die damaligen Überfälle im zweiten Weltkrieg des Blitzkrieges gegen andere Länder und die Aussprache „über alles“ in Verbindung zur ersten Strophe „Lied der Deutschen“ mit dem Beginn „Deutschland Deutschland über alles“. Das waren die ersten Aufreger.
Jeder mag dazu seine eigene Meinung haben, aber da war WALTER wohl doch noch der Legenden-Name. Und dann gab es noch die scheinbare Reichskriegsflagge, abgebildet auf dem Höschen von Marcel Barthel - gut zu sehen beim NXT Tag Team Championship Triple Threat Match von „Stand & Deliver“. Diese ist zwar erst seit kurzem in Deutschland verboten, doch viele Neo-Nazis verwendeten diese Flagge damals zur Kundgebung, demzufolge hat sie kein gutes Ansehen mehr.
Um es vorsichtig auszudrücken: Der Hauch ist da, aber die Grenzen sind noch nicht erreicht. Man kann nur hoffen, dass es nicht gegen den Willen der Wrestler endet und die Maxime von Gunther & Kaiser verletzt werden.
Aktuelle Entwicklungen
Beim WWE Raw vom 22. April 2024 kam es zum Bruch bei Imperium: Ludwig Kaiser attackierte nach einer Niederlage seinen langjährigen Partner Giovanni Vinci. The New Day verhinderten eine Double-Team-Aktion von Imperium, Vinci und Kaiser krachten stattdessen ineinander. Kurz darauf folgte Xavier Woods mit dem Foot Stomp von den Seilen, während Kofi Kingston Vinci in der Backbreaker-Position hielt ("UpUpDownDown"). 1...2...3 ... das Ende.
Gunther schien alles andere als angetan von der erneuten Imperium-Niederlage, guckte Kaiser enttäuscht an und lief davon. Ludwig half Giovanni Vinci wieder auf die Beine und begleitete ihn aus dem Ring. Doch plötzlich entlud sich Kaisers Frust und es folgte ein brutaler Angriff auf Vinci! Vinci landete auf der Ringtreppe, während Offizielle Kaiser zurückdrängten. Ludwig ließ locker, rannte dann aber noch einmal zurück und flog mit einem Dropkick auf Vinci und die Ringtreppe heran. Damit war Giovanni endgültig ausgeschaltet worden. Das Ende des Imperium-Teams!
Als Kaiser wieder in den Backstage-Bereich kam, stand dort Gunther. „Ich habe dir gesagt, dass ich das geregelt kriege“, meinte Kaiser. Gunther wirkte zufrieden.