Die World Wrestling Entertainment (WWE) ist seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil der amerikanischen Popkultur und hat auch international eine treue Fangemeinde. Die WWE versteht sich als eine Mischung aus Sport und Unterhaltung. Die Kämpfe im Ring sind zwar inszeniert, erfordern aber dennoch körperliche Fitness und Athletik.
Die Kämpfe werden mit einer Fülle von Geschichten und Charakteren inszeniert, die das Publikum begeistern sollen. Es gibt die Helden, die sich gegen die Bösewichte durchsetzen müssen, es gibt spektakuläre Stunts und waghalsige Manöver und es gibt jede Menge Dramatik und Spannung. Namen wie Hulk Hogan, Stone Cold Steve Austin oder Dwayne „The Rock“ Johnson sind längst zu Legenden geworden. Doch auch heute gibt es noch viele Wrestlerinnen und Wrestler, die das Publikum begeistern.
Trotz des Erfolgs gibt es aber auch Kritik an der WWE. Einige werfen dem Unternehmen vor, Gewalt und Aggression zu glorifizieren und das Verhalten der Wrestler zu fördern, das zu Verletzungen führen kann. Dennoch bleibt die WWE ein fester Bestandteil der Popkultur und des Unterhaltungsangebots. Die Shows sind ein Spektakel, das Fans auf der ganzen Welt begeistert und das immer wieder neue Talente hervorbringt.
Ob man die WWE als Sport oder als Unterhaltung betrachtet, ist letztlich eine Frage des persönlichen Geschmacks.
Die Ära Vince McMahon und sein Rücktritt
Im Juli 2022 trat Vince McMahon zum ersten von zwei Malen zurück, nachdem mehrere Vorwürfe wegen sexuellen Fehlverhaltens und anschließende Ermittlungen des WWE-Vorstands und staatlicher Behörden bekannt wurden. Zu diesem Zeitpunkt hielt McMahon etwas mehr als ein Drittel aller WWE-Aktien. Dank seiner Kontrolle über die Klasse B „Superaktien“ hatte er jedoch etwa 81 % der Stimmrechte.
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Obwohl er am 22. Juli 2022 von allen seinen Führungs- und Vorstandsfunktionen im Unternehmen zurücktrat, konnte WWE aufgrund seiner Stimmkraft weiterhin seinem Willen unterworfen sein, wenn er es wünschte - und schließlich tat er das auch. Vince entschied sich im Januar 2023, zu WWE zurückzukehren, mit der Begründung, dass er das Unternehmen fusionieren oder verkaufen wolle.
Seine Stimmkraft ermöglichte es ihm, sich effektiv wieder in den Vorstand von WWE einzufügen und sich selbst sowie Verbündete wie die ehemaligen WWE-Führungskräfte George Barrios und Michelle Wilson zurückzubringen. Um Platz für die neuen Vorstandsmitglieder zu schaffen, entfernte er die Vorstandsmitglieder Jeffrey Speed, JoEllen Lyons Dillon und Alan Wexler. Weitere Vorstandsmitglieder traten dann freiwillig zurück: Man Jit Singh und Ignace Lahoud.
Sogar Vincents Tochter und damalige Co-CEO Stephanie McMahon trat in den folgenden Tagen zurück. Die verbleibenden Vorstandsmitglieder stimmten einstimmig dafür, Vince erneut als Vorsitzenden des Vorstands zu ernennen. Zu den überlebenden Mitgliedern des Vorstands gehörte der allein verbleibende CEO Nick Khan. Auch Paul Levesque blieb im Vorstand, trotz des Rücktritts seiner Frau Stephanie.
Die Übernahme durch Endeavor und die TKO Group Holdings
Im April 2023 einigten sich WWE und Endeavor auf eine Fusion von WWE mit dem Vermögen von Endeavor, UFC. Die beiden Kampfsportunternehmen wurden offiziell zusammengelegt, als der Deal im September 2023 abgeschlossen wurde. Mit dem Abschluss der Transaktion wurde die überlegene Stimmkraft der McMahon-Familie aufgelöst. Zukünftig zählt jede ihrer Aktien für eine Stimme, wie das Eigenkapital aller anderen TKO-Aktionäre.
Die TKO-Fusion entfernte effektiv die Kontrolle der McMahon-Familie über WWE zum ersten Mal seit Vince und Linda McMahon das Unternehmen in den 1980er Jahren zur dominierenden Kraft in der Profi-Wrestling-Branche gemacht hatten. Dwayne „The Rock“ Johnson wurde im Januar 2024 in den TKO-Vorstand aufgenommen und erhielt Aktienvergütung im Rahmen seiner Vereinbarung. Bis Ende 2025 soll er insgesamt 386.231 Aktien erhalten, was weniger als 1 % aller TKO-Aktien entspricht.
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Vince trat im Januar 2024 ein zweites Mal zurück, nachdem eine neue Klage gegen ihn und WWE von der ehemaligen Mitarbeiterin Janel Grant eingereicht wurde. Vince hat nicht mehr denselben Weg zur Rückkehr ins Unternehmen, den er Anfang 2023 genutzt hat. Ohne Kontrolle über WWE/TKO kann er nicht unilateral ins Unternehmen zurückkehren.
Sollte er zurückkehren wollen, bräuchte er im Wesentlichen die Kooperation der Führung von Endeavor. Endeavor hält nun die Mehrheit der Stimmrechte bei TKO mit einem Anteil von mehr als 51 % am Unternehmen sowie dem gleichen Prozentsatz an Stimmrechten. Dieser Mehrheitsanteil erhöhte sich, als Endeavor an Aktienkäufen teilnahm, während Vince einige seiner TKO-Aktien verkaufte.
Die Mehrheit von Endeavor wuchs erneut nach dem Erwerb von Endeavor-Vermögenswerten wie Professional Bull Riders, IMG und On Location durch TKO, die Endeavor im Austausch gegen TKO-Aktien verkauft wird. Endeavor wird von Ari Emanuel geleitet, der sowohl CEO von Endeavor als auch von TKO ist. Endeavor kontrolliert im Wesentlichen WWE und behält auch die Kontrolle über UFC.
Der Chief Operating Officer von TKO, Mark Shapiro (der gleichzeitig denselben Titel für Endeavor trägt), überwacht die obersten Führungskräfte von WWE einschließlich des Präsidenten Nick Khan sowie die Führungskräfte von UFC einschließlich Dana White. Es ist nicht bekannt, ob White Aktien besitzt; wahrscheinlich handelt es sich nur um einen kleinen Prozentsatz des Unternehmens.
Obwohl Vince einen Großteil seiner TKO-Aktien bis Ende 2023 und Anfang 2024 liquidierte, hat er entgegen einiger Missverständnisse bis zum 30. September 2024 nicht alle seine Aktien verkauft. An diesem Datum hält er noch immer 8.021.405 Aktien. Es stimmt zwar, dass Vince seine verbleibenden Aktien im April 2024 zum Verkauf angeboten hat, aber es gibt keine Unterlagen darüber, dass er bisher zusätzliches Eigenkapital verkauft hat; zudem garantiert das Angebot zum Verkauf nicht, dass er tatsächlich welche davon verkaufen wird.
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Je nach Aktienkurs an einem bestimmten Tag hat Vincents verbleibendes TKO-Eigenkapital einen Marktwert von etwa einer Milliarde Dollar.
Weitere Aktionäre und Eigentumsverhältnisse
Bemerkenswert abwesend aus den Eigentumsangaben von WWE ist Shane McMahon seit etwa einem Jahrzehnt vor der Fusion gewesen. Vincents Sohn war bis 2009 eine führende Führungskraft im Unternehmen gewesen. Öffentliche Unterlagen zeigen keine Offenlegung des Besitzes an WWE-Aktien durch Shane seit etwa 2013, was darauf hindeutet, dass er seitdem höchstwahrscheinlich keinen wesentlichen Besitz mehr hatte.
Shane erhielt früher über einen Treuhandfonds der Familie McMahon einen gleichwertigen Betrag an Aktien wie seine Schwester Stephanie im Laufe der Jahre geschenkt. Shane scheint bis 2014 alle seine WWE-Aktien liquidiert zu haben.
Wie bei börsennotierten Unternehmen üblich besitzen große Banken und andere Finanzinstitute bedeutende Minderheitsanteile an TKO. Lindsell Train Limited, eine britische Investmentgesellschaft, war lange Zeit der größte Nicht-McMahon-Aktionär von WWE und bleibt einer der größten institutionellen Investoren in TKO. Weitere große institutionelle Eigentümer sind Vanguard, das einen erheblichen Anteil an vielen börsennotierten Unternehmen auf dem Aktienmarkt besitzt.
Seit dem Abschluss der Transaktion zur Integration von drei weiteren Endeavor-Geschäften in TKO - Professional Bull Riders, On Location und IMG - besitzt die von Ari Emanuel geleitete Talentagentur etwas mehr als 60 % aller Aktien. Stand September 2024 hält Vince McMahon - der vor 2023 die kontrollierende Eigentümerschaft von WWE hatte - immer noch etwa 4 % aller TKO-Aktien.
Stephanie McMahon und Linda McMahon halten kleinere, aber wertvolle Anteile am Eigentum, zumindest seit dem letzten Mal, als sie 2023 Offenlegungen machen mussten. Es ist möglich, dass sie seitdem Transaktionen durchgeführt haben, die ihren Eigentumsanteil verändert haben. Ihre prozentualen Anteile am Eigentum sind jetzt wahrscheinlich zu klein, um zukünftige Offenlegungen zu erfordern.
Vor der Fusion hatte WWE eine Eigentumsstruktur, die es Vince ermöglichte, das Unternehmen mit einem Minderheitsanteil zu kontrollieren. Seit dem Börsengang im Jahr 1999 betrieb WWE ein System mit zwei Aktienklassen, bei dem Klasse-B-Aktien - die nur von Vince McMahon, Linda McMahon und deren Nachkommen gehalten werden konnten - zehnmal so viel Stimmrecht hatten wie die Klasse-A-Stammaktien, die anderen Aktionären zur Verfügung standen. Diese Art von Struktur, die es Gründern oft ermöglicht, ein Unternehmen zu kontrollieren, obwohl sie weniger als die Hälfte aller Aktien halten, ist nicht einzigartig für WWE.
Kontroverse um Janel Grant und Auswirkungen auf die Führung
Wie bereits berichtet, reichte die ehemalige WWE-Mitarbeiterin Janel Grant Anfang des Jahres eine Klage gegen das Unternehmen, Vince McMahon und andere ein. In ihrer Klage wurden mehrere Führungskräfte anonym genannt, die zwar nicht direkt an den Vorwürfen des sexuellen Missbrauchs beteiligt waren, aber möglicherweise davon wussten.
Front Office Sports hat kürzlich einen Artikel veröffentlicht, in dem vier dieser leitenden Angestellten namentlich genannt werden. Der Anwalt von Grant bestätigte gegenüber dem Magazin, dass die Namen korrekt sind. Dem Bericht zufolge ist „Unternehmensvertreter #1“ der derzeitige WWE-Präsident Nick Khan, während „Unternehmensvertreter #2“ in dem Bericht als WWE COO Brad Blum identifiziert wurde.
Obwohl keiner der beiden persönlich des sexuellen Fehlverhaltens beschuldigt wird, wird in der Klage behauptet, dass sie „die Ausbeutung in einer Weise erleichtert und vertuscht haben, die WWE nach dem US-Bundesgesetz gegen Menschenhandel haftbar macht“.
„Unternehmensvertreterin #3“ wurde als die ehemalige WWE-Chefin Stephanie McMahon-Helmsley identifiziert. In der Klage wird kurz erwähnt, dass sie Janel Grant zuwinkte, um sich während einer Sitzung zu ihr zu setzen, aber es wurde angedeutet, dass sie von anderen Fällen sexuellen Fehlverhaltens wusste, die ihr Vater, Vince McMahon, beging oder begangen hatte.
„Unternehmensvertreter #4“ wurde als ehemaliger Leiter der WWE-Rechtsabteilung, Brian Nurse, identifiziert. Er wurde offenbar von McMahon angewiesen, Grant einzustellen, wurde aber ansonsten nicht als jemand beschrieben, der an einem sexuellen Übergriff beteiligt war, sondern soll Grant gegenüber „kalt“ aufgetreten sein.
WWE veröffentlichte kurz nach Aufkommen der jüngsten Anschuldigungen nachfolgende Stellungnahme:„WWE nimmt die Anschuldigungen von Frau Grant sehr ernst und toleriert keine körperliche Misshandlung oder unerwünschten Körperkontakt. Weder Nick Khan noch Brad Blum hatten vor der Einreichung der Klage am 25. Januar 2024 Kenntnis von den Anschuldigungen von Frau Grant, dass sie Opfer von Missbrauch oder unerwünschtem Körperkontakt geworden sei; auch wird in der Klage nicht behauptet, dass einer von beiden davon Kenntnis hatte.“
Aktuelle Entwicklungen und Partnerschaften
Am Donnerstag wurde eine Presseerklärung veröffentlicht, die eine Zusammenarbeit zwischen TNA Wrestling und WWE offiziell besiegelt. Kommende Crossover-Möglichkeiten zwischen beiden Brands beziehen sich demnach vor allem auf den TNA- und NXT-Kader.
In der Stellungnahme heißt es: „Die Vereinbarung ermöglicht es den Talenten, in den wichtigsten WWE- und TNA-Programmen zusätzliche Aufmerksamkeit zu erlangen, einschließlich wöchentlicher Flaggschiff-Shows wie NXT, das live auf The CW ausgestrahlt wird, und TNA iMPACT! sowie ausgewählter WWE-Premium-Live-Events und TNA-Pay-Per-Views.“
TNA und WWE können Talente austauschen. Wer regelmäßig NXT oder TNA einschaltet, weiß: Diese Mitteilung kommt nicht urplötzlich. Vielmehr läuft der Talentaustausch seit 2024 - Auftritte von TNA-Stars wie Jordynne Grace oder Joe Hendry bei NXT sorgten bereits für Schlagzeilen. Zudem sind einige, vornehmlich kleinere NXT-Stars hier und dort bei TNA-Shows aufgetaucht. Dazu gehörten bisher unter anderem The Rascalz, Arianna Grace oder Tatum Paxley.
WWE schafft so eine Basis, um Nachwuchstalenten zusätzliche Möglichkeiten zu bieten, Erfahrungen bei TV-Auftritten zu sammeln. Gleichzeitig hilft es auch dem wöchentlichen NXT-Format, wenn durch das unerwartete Einbinden der TNA-Wrestler Diskussionen in der Fangemeinde losgetreten werden.
TNA Wrestling profitiert allein durch die Verbindung mit der WWE-Marke und sicherlich durch jedes einzelne Talent, das in den Shows präsentiert werden kann. Zum anstehenden „Genesis“-Pay-Per-View an diesem Wochenende wurde bereits eine NXT-Einbindung angedeutet. Das sorgt im besten Fall kurzfristig für zusätzliche PPV-Verkäufe.
Was man aber auch ganz klar sagen muss: TNA Wrestling hat bei weitem nicht mehr das Standing wie vor 15 oder 20 Jahren - und nur einen Hauch des Marktanteils von WWE.
Mit anderen Worten: Für WWE ist TNA keine Konkurrenz. Neben den Vorteilen, die der Talent-Austausch mit sich bringt, wird allerdings so eine neue Offenheit und Anerkennung anderer Wrestling-Promotions signalisiert, die es unter Vince McMahon nicht gab.
Das allein ist ein weiterer geschickter PR-Move von WWE und untergräbt eines der Alleinstellungsmerkmal von AEW. Dort propagiert Promoter Tony Khan seit Jahren eine Zusammenarbeit mit mehreren internationalen Promotions wie NJPW, CMLL, Stardom und in der Vergangenheit auch TNA.
Ariel Shnerer, Senior Vice President of Content & Distribution für TNA Wrestling und Anthem Sports & Entertainment, kommentiert den neuen Deal so: „Diese historische Beziehung zeigt, dass sich Zusammenarbeit und Wettbewerb nicht gegenseitig ausschließen müssen. Unsere Partnerschaft ermöglicht es der Marke TNA Wrestling und ihren unglaublichen Athleten, ein wesentlich breiteres Publikum zu erreichen, während WWE- und NXT-Stars die Möglichkeit erhalten, die Grenze zu überschreiten und wertvolle Erfahrungen zu sammeln, indem sie sich mit einem der talentiertesten Roster im professionellen Wrestling von heute zusammentun.
Die Resonanz auf unsere Zusammenarbeit im vergangenen Jahr war enorm, und beide Unternehmen haben davon profitiert. Aber die Fans haben den größten Nutzen aus diesem Talent-Crossover und dieser Arbeitsbeziehung gezogen.“ Shawn Michaels, WWE Senior Vice President of Talent Development Creative, ergänzt: „Wir freuen uns darauf, unsere Partnerschaft mit TNA Wrestling und seiner herausragenden Gruppe von Athleten auszubauen und weiterzuentwickeln, indem wir neue Möglichkeiten schaffen, um die Entwicklung unserer Talente zu fördern und das Zuschauererlebnis zu Hause zu verbessern.“
Die aktuelle Führung der WWE
Aktuell fungieren Nick Khan und Paul Levesque als Leiter des Verbandes.
Ari Emanuel wird als Vorstandsvorsitzender beider Ligen fungieren, während WWE-Besitzer Vince McMahon als Executive Chairman seiner Liga auftrat und von Mark Shapiro (Chief Operating Officer) unterstützt wurde. Dana White wird seine Rolle als Präsident der UFC beibehalten. Nick Khan wird als Präsident der WWE fungieren. Der Verwaltungsrat wird aus elf Mitgliedern bestehen, die zu einem späteren Zeitpunkt ernannt werden, von denen sechs von Endeavor und fünf von WWE ernannt werden.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die WWE eine turbulente Zeit hinter sich hat, die von Kontroversen und Führungswechseln geprägt war. Die Übernahme durch Endeavor und die Fusion mit UFC haben die Eigentumsverhältnisse grundlegend verändert. Die Zukunft der WWE wird maßgeblich von der Führung von Endeavor und den strategischen Entscheidungen der neuen Führungskräfte abhängen.
Die folgende Tabelle zeigt einige der wichtigsten Akteure und ihre Rollen in der aktuellen Struktur der WWE/TKO:
| Name | Rolle |
|---|---|
| Ari Emanuel | CEO von Endeavor und TKO, Vorstandsvorsitzender von WWE und UFC |
| Mark Shapiro | COO von Endeavor und TKO |
| Nick Khan | Präsident der WWE |
| Dana White | Präsident der UFC |
| Vince McMahon | Executive Chairman (ehemals) |