Es gibt wahrscheinlich nur wenige heute 30-Jährige, die in ihrer Kindheit oder Jugend nicht Corey Yuens „Karate Tiger“ gesehen haben - und denen dabei nicht die Faust juckte. Bekannt ist der Film heute vorwiegend als erster Hollywood-Stehversuch von Jean-Claude Van Damme, bevor diesem zwei Jahre später mit Bloodsport der endgültige Durchbruch gelang. Regisseur Corey Yuen, der für Transporter einige Actionsequenzen drehen durfte und zuletzt mit DOA - Dead Or Alive eine überzogene Action-Comedy vorlegte, gelang mit seiner ersten US-Regiearbeit ein Hong-Kong-USA-Cross-Over, das sich noch heute heißer Fanverehrung erfreut - allerdings aus all den falschen Gründen. Mit „Karate Tiger“ verhält es sich ein wenig wie mit David Hasselhoff: Es gibt unzählige Fans, ohne dass man nachvollziehen könnte, warum überhaupt.
Die Handlung im Detail
Der Teenager Jason Stillwell (Kurt McKinney) ist ein glühender Bruce-Lee-Verehrer und trainiert im Karate-Dojo seines Vaters. Als dieser von Ivan Kruschensky (Jean-Claude Van Damme), dem Schläger eines Verbrecher-Syndikats, invalide geprügelt wird und somit gezwungen ist, das Dojo aufzugeben, zieht die Familie von Los Angeles nach Seattle. Jason ist enttäuscht vom seiner Meinung nach feigen Rückzug seines Vaters und wird darüber hinaus kurz nach der Ankunft in Seattle von einer Clique um den schleimigen Scott (Kent Lipham) als neues Opfer auserkoren. Nach einer schmerzhaften Prügelei und einem heftigen Streit mit seinem Vater fleht der verzweifelte Jason sein Idol Bruce Lee um Beistand an. Noch in derselben Nacht erscheint ihm der Geist von Sensei Lee (Tai Chung Kim), der Jason fortan in den Künsten der Selbstverteidigung unterrichtet. Währenddessen verbreitet das Syndikat aus L.A. auch in Seattles Dojos Angst und Schrecken. So bietet sich für Jason schon bald die Chance, mit Kruschensky abzurechnen…
In Seattle hat Jason erstmal Schwierigkeiten, Fuß zu fassen. Er trifft zwar seinen alten Schwarm Kelly wieder und freundet sich mit dem coolen R.J. an, wird aber von den lokalen Karate-Typen um den arroganten Dean nur so richtig fertig gemacht. Absolut blamabel läuft auch sein erster Besuch im örtlichen Karate-Dojo ab, was echt demütigend für den Jungen ist. Und tatsächlich - in der Nacht erscheint ihm der Geist von Bruce Lee (Kim Tai Chung) und beginnt, ihn in dessen speziellen Kampfkunststil Jeet Kune Do zu unterrichten. Jason trainiert wie besessen und entwickelt sich unter Lees Anleitung zu einem echten Kämpfer. Als das Verbrechersyndikat plötzlich auch in Seattle auftaucht und ein Karate-Turnier organisiert, meldet sich Jason spontan an. Im Finale steht er dann dem gefürchteten Russen Ivan gegenüber - demselben Kämpfer, der seinen Vater verletzt hatte.
Der Film lässt sich grob in drei Parts unterteilen: Demütigung - Training - Abrechnung. Dient der erste Teil noch schlicht einer grobkörnigen Konfliktskizze, beschreibt der zweite Teil Jasons Wandlung. Nachdem ihm der mit Weisheit bewaffnete Geist Bruce Lees erscheint, der dem Kampfsportidol seltsamerweise überhaupt nicht ähnlich sieht, kommt es zu einer der köstlichsten Szenen: Der auch im englischen Original durchweg synchronisierte Lee-Wiedergänger erklärt Jason anhand einer Diät-Cola und einem Glas Wasser, was er zu tun hat, um Karate zu lernen. Die Meister-Lehrling-Karatestreifen beziehen ihren Reiz zum einen aus dem spleenigen Meister, zum anderen daraus, den Verlierertypen dabei zuzusehen, wie sie besser werden: Und in dieser Hinsicht ist der Film durchaus gelungen.
Kurt McKinney spielt die physische Wandlung im Rahmen der Möglichkeiten solide, hat am Grab Bruce Lees gar eine schauspielerisch überzeugende Szene, und wenn Jason erstmals seine neu erworbenen Fähigkeiten an bösen Buben ausprobiert, ist schnell ein Tränchen der Genugtuung verdrückt. Dem unterhaltsamen Härter-schlagen-, Höher-treten-, Schneller-rennen-Mittelteil inklusive der Kultszene mit den Liegestützen auf zwei Fingern (schaut man genau hin, sieht man die Leinen, an denen McKinney hochgezogen wurde), folgt der finale Kampf. Dieser beinhaltet dann endlich den ersten großen Filmauftritt der „Muscles From Brussels“.
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Jean-Claude Van Damme mimt einen typischen Achtziger-Jahre-Bösewicht (einen Russen eben), heißt wie ein typischer Achtziger-Jahre-Bösewicht (nämlich Ivan) und guckt wie ein typischer Achtziger-Jahre-Bösewicht: total böse. Van Dammes einzige Regieanweisung war dem Anschein nach dieselbe, die auch sein Artgenosse Dolph „Drago“ Lundgren bei Rocky IV“ zu hören bekam: Mundwinkel runter und draufhauen! Bemerkenswerterweise wird dies dem Film absolut gerecht und passt - nun ja - wie die Faust aufs Auge. Der Kampf weist einen annehmbaren Schauwert auf und Jason darf seinem Vater, seiner Freundin, seinen Bullies, dem bösen Russen und Bruce Lee im Himmel mal so richtig zeigen, wie prächtig er mittlerweile zuschlagen kann. Corey Yuen, der für die Martial-Art-Choreographien in Lethal Weapon 4 sowie die Jet-Li-Vehikel „Romeo Must Die“ und The One verantwortlich zeichnet, ist in diesen Kampfszenen ganz in seinem Element.
Yuen arbeitete mit seiner Hong-Kong-Crew an seinem ersten amerikanischen Film, so dass man bei den flotten Kämpfen auf keinen gravierenden Anschlussfehler stößt. Dafür geraten die ruhigen Schauspielszenen umso erbärmlicher. Die obligatorische Liebesgeschichte ist hölzern erzählt und noch hölzerner gespielt, was auch daran liegt, dass Jasons Love Interest den qualitativen Schauspiel-Bodensatz bildet. Zahlreiche echte Kampfsportchampions geben sich die Ehre. Daraus resultieren teils respektable Kampfszenen weit über „Karate Kid“-Niveau, wobei sie es nicht mit jenen in Bloodsport oder „Karate Tiger 5 - König der Kickboxer“ aufnehmen können. Die Kehrseite liegt jedoch auf der Hand: Über die schauspielerischen Darbietungen der Kämpfer sollte ohne Häme der Mantel des Schweigens ausgebreitet werden. Wer in einem Kampfsportfilm Schauspielkunst erwartet, schaut auch Pornos der Handlung wegen. Doch auch über die Kämpfer hinaus besteht fast der gesamte Cast aus Laiendarstellern oder Schauspielanfängern, was entweder zu absolut hölzernen Darbietungen führt oder - wie im Falle des hyperaktiven Sidekicks R.J. (J.W. Fails) - zu zappligem Overacting. Einzig der 2008 verstorbene Kent Lipham weiß von den Nebendarstellern mit bockiger Spielfreude als überdreht-intrigierender Handlanger der bösen Jungs zu überzeugen.
Charaktere im Überblick
| Charakter | Schauspieler | Beschreibung |
|---|---|---|
| Jason Stillwell | Kurt McKinney | Ein talentierter, aber noch unausgereifter junger Karateschüler, der Bruce Lee vergöttert und davon träumt, ein großer Kampfkünstler zu werden. Er ist impulsiv und manchmal etwas naiv, hat aber ein gutes Herz. Sein innerer Kampf zwischen der Loyalität zu seinem Vater und seinem eigenen Weg macht ihn zu einer sympathischen Hauptfigur. |
| Ivan Kraschinsky | Jean-Claude Van Damme | Der russische Kampfsport-Champion, der als Schläger für ein Verbrechersyndikat arbeitet. Er ist kalt, brutal und hat keinerlei Skrupel. Mit seiner einschüchternden Präsenz, die durch seinen berühmten Spagat und die beeindruckenden Kicks noch verstärkt wird, ist er der perfekte Bösewicht der 80er. |
| R.J. Madison | J.W. Fails | Jasons neuer Freund in Seattle, ein breakdancender und rappender Teenager, der für komische Momente sorgt. Er ist loyal und hilfsbereit, aber nicht unbedingt der mutigste Typ. R.J. verkörpert den typischen Sidekick der 80er-Jahre - immer mit nem flotten Spruch auf den Lippen und mit seinem Walkman in der Gegend rumhüpfend. |
| Sensei Lee (Geist) | Kim Tai Chung | Kim Tai Chung, der bereits als Bruce Lees Double in dessen letzten Filmen gearbeitet hatte, verleiht dem Geist eine mysteriöse Aura. Als spiritueller Mentor ist er streng, aber fair und führt Jason zum wahren Verständnis der Kampfkunst. |
Kultstatus und Vermarktung
Trotz und zum noch größeren Teil wegen all der Mängel schart Corey Yuens erste US-Produktion bis heute eine breite Fanschaar hinter sich. Das liegt auch an den amüsanten Filmfehlern. Neben dem für B-Movies fast schon verpflichtenden Auftritt eines Mikros im Bild prahlt „Karate Tiger“ mit einem Goof-Höhepunkt: Welcher andere Film bietet denn sonst noch ein weißes Stuntdouble für einen schwarzen Schauspieler auf?! Die Begeisterung galt und gilt darüber hinaus dem von Kevin Chalfant gesungenen Titelsong „Hold on to the Vision“, der nie abseits des Films veröffentlicht wurde. Wie weit die Liebe zum Film geht, offenbarten drei „Karate Tiger“-Fans, die den Song (die Mastertapes waren nicht auffindbar und Chalfant hatte keine Lust, den Song neu einzusingen) unter dem Bandnamen „No Surrender“ originalgetreu coverten.
Der erste Teil gab den Startschuss zu einem „Karate Tiger“-Franchise, das sich zu einer der populärsten Kampfsportreihen überhaupt mauserte - ohne dass dabei auch nur zwei Teile einen gemeinsamen Handlungsstrang verfolgen würden. Die Reihe, so wie sie bei uns veröffentlicht wurde, ist eine rein europäische Erfindung, das Resultat einer Vermarktungsstrategie und eines Übersetzungswirrwars. Sie setzt sich zusammen aus den amerikanischen „No Retreat, No Surrender“- und „Kickboxer“-Streifen.
Übrigens: Das deutsche „Karate Tiger“-Franchise ist ein absolutes Vermarktungs-Chaos! Deutsche Verleihfirmen kauften einfach verschiedene amerikanische Kampfsportfilme auf und benannten sie beliebig in „Karate Tiger X“ um, egal ob sie mit dem Original zusammenhingen oder nicht. So kam es, dass Filme aus der „Kickboxer“-Reihe, der „Best of the Best“-Reihe und der „No Retreat, No Surrender“-Reihe alle unter dem Karate-Tiger-Label vermarktet wurden.
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Karate Tiger hat sich über die Jahre echt zum Kultfilm entwickelt, obwohl damals die Kritiker nur so drüber hergezogen sind. Klar, die Story is nicht grad subtil, und manche Szenen sind heute unfreiwillig komisch - aber gerade das macht ja den Charme aus!
Karate Tiger ist so ein typischer 80er-Jahre-Kampfsportfilm, den man einfach lieben muss - trotz oder gerade wegen seiner Schwächen! Die Story ist natürlich total überzogen und manchmal echt albern, aber die Kampfszenen sind für die damalige Zeit wirklich gut choreografiert. Besonders der Endkampf zwischen Van Damme und McKinney hat’s in sich! Was mich immer wieder fasziniert, ist die seltsame Mischung aus naiver Coming-of-Age-Geschichte, Martial-Arts und übernatürlichen Elementen. Irgendwie funktioniert das aber alles zusammen und hat diesem Film einen verdienten Kultstatus eingebracht.
Für alle Fans von Old-School-Kampfsportfilmen ist Karate Tiger definitiv ein Must-See, auch wenn man über so manche Logiklücke und Cheesiness hinwegsehen muss. Karate Tiger bietet alles, was einen klassischen 80er-Jahre-Kampfsportfilm ausmacht: spektakuläre Kicks, eine vorhersehbare aber charmante Story und einen frühen Jean-Claude Van Damme in seiner ersten beeindruckenden Bösewichtrolle.
Corey Yuens „Karate Tiger“ ist damit sowas wie die Trashversion eines Trashfilms - und genau das macht seinen obskuren Reiz aus.
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